Las personas con diabetes corren un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, un grupo de científicos de conexión y médicos se han preocupado durante años. Ellos todavía no lo pueden explicar. Ahora viene un nuevo estudio observacional de pacientes con un sistema de salud importante en el estado de Washington mostrando que los niveles altos de glucosa en la sangre están asociados con un mayor riesgo de demencia – incluso entre las personas que no tienen diabetes.
Los resultados, publicados el jueves en el New England Journal of Medicine, “pueden tener influencia en la manera en que pensamos sobre el azúcar en la sangre y el cerebro”, dijo el Dr. Paul Crane, autor principal y profesor asociado de medicina en la Universidad de Washington. Los investigadores dieron seguimiento a los niveles de glucosa en sangre de 2.067 miembros del Grupo de Salud, una HMO sin fines de lucro, durante casi siete años en promedio. Algunos pacientes habían diabetes tipo 2 al inicio del estudio, pero la mayoría no lo hizo. Ninguno tenía demencia.
A través de los años, al ver a los médicos de Group Health, los participantes recibieron pruebas de glucosa en la sangre. “Es una prueba común en la práctica clínica de rutina”, dijo el Dr. Crane. “Tuvimos una oportunidad increíble, con todos estos datos. Todos los resultados de laboratorio desde 1988 estaban disponibles para nosotros “Los participantes (edad media al inicio: 76). También informaron al Grupo de Salud cada dos años para la investigación cognitiva y, si sus resultados fueron inferiores a lo normal, más pruebas y evaluación. Durante el curso del estudio, cerca de un cuarto de los participantes desarrollo de algún tipo, principalmente la enfermedad de Alzheimer o demencia vascular.
Para medir los niveles de azúcar en la sangre, los investigadores combinaron las mediciones de glucosa, tanto en ayunas y postprandial, con la prueba de hemoglobina glicosilada HbA1c, que proporciona una imagen más precisa a largo plazo. También ajustaron los datos para otros factores cardiovasculares ya vinculados a la demencia, como la hipertensión y el tabaquismo. “Encontramos un riesgo cada vez mayor asociado con niveles cada vez más altos de glucosa en la sangre, incluso en personas que no tienen diabetes,” dijo el Dr. Crane. De particular interés: “No hay umbral, no hay lugar en el que el riesgo no sube más lejos o avanza más lejos” La asociación con la demencia siguió subiendo con niveles más altos de azúcar en sangre y, en el otro extremo del espectro, continuaron a disminuir con niveles más bajos. Esto se mantuvo incluso en los niveles de glucosa que se consideran normales.
Entre las personas cuya sangre azúcar promedió 115 miligramos por decilitro, el riesgo de demencia fue 18 por ciento mayor que entre los de 100 mg / dl, sólo ligeramente inferior. Los efectos también se han pronunciado entre las personas con diabetes: los pacientes con niveles promedio de glucosa de 190 mg / dl tenían un 40 por ciento más riesgo de demencia que aquellos cuyos niveles promedio de 160 mg / dl. Aunque un estudio longitudinal como este da una idea de las diferencias entre las personas, no puede explicar por qué los más altos de glucosa en sangre puede estar conectado a la demencia, o decirle a las personas ya disminuir la glucosa en sangre es protectora. “Las personas no deberían correr por las colinas o intente dietas locas”, advirtió el Dr. Crane
.Mientras que un estudio epidemiológico como éste puede guiar la exploración, dijo, “Esto no muestra que los cambios en el comportamiento que reducen el azúcar en la sangre del individuo disminuiría su riesgo individual de la demencia.” En cuanto a los niveles de glucosa en la sangre El estudio registró, “clínicamente, no son grandes las diferencias”, dijo el Dr. Medha Munshi, geriatra y endocrinólogo quien dirige el programa geriátrico diabetes en el Centro de Diabetes Joslin, en Boston, que no participó en el estudio. “No cambiaría mis objetivos para la gestión de la diabetes sobre la base de este estudio”.
Tampoco habría que advertir a alguien cuya glucemia golpea 115 mg / dl que él o ella se enfrenta a un mayor riesgo de demencia. Pero debido a la diabetes en sí puede suponer una amenaza para la salud y calidad de vida, todavía insta a los pacientes a adoptar prácticas saludables, como hacer ejercicio con regularidad y mantener un peso normal para tratar de evitar la enfermedad. Si al hacerlo, también reducen su riesgo de demencia – y sabiendo que requeriría un estudio diferente, se centró en las intervenciones – que sería una ventaja. Esta investigación “ofrece más evidencia de que el cerebro es un órgano blanco de los daños por azúcar en la sangre”, dijo el doctor Munshi. “Y todo el mundo sigue trabajando en el ‘por qué'”
High Blood Sugar Linked to Dementia
People with diabetes face an increased risk of Alzheimer’s disease and other forms of dementia, a connection scientists and physicians have worried about for years. They still can’t explain it. Now comes a novel observational study of patients at a large health care system in Washington State showing that higher blood glucose levels are associated with a greater risk of dementia — even among people who don’t have diabetes.
The results, published Thursday in The New England Journal of Medicine, “may have influence on the way we think about blood sugar and the brain,” said Dr. Paul Crane, the lead author and associate professor of medicine at the University of Washington. The researchers tracked the blood glucose levels of 2,067 members of Group Health, a nonprofit HMO, for nearly seven years on average. Some patients had Type 2 diabetes when the study began, but most didn’t. None had dementia.
Over the years, as they saw doctors at Group Health, the participants received blood glucose tests. “It’s a common test in routine clinical practice,” Dr. Crane said. “We had an amazing opportunity with all this data. All the lab results since 1988 were available to us.” The participants (average age at the start: 76) also reported to Group Health every other year for cognitive screening and, if their results were below normal, further testing and evaluation. Over the course of the study, about a quarter developed dementia of some kind, primarily Alzheimer’s disease or vascular dementia.
To measure blood sugar levels, the researchers combined glucose measurements, both fasting and nonfasting, with the HbA1c glycated hemoglobin assay, which provides a more accurate long-term picture. They also adjusted the data for other cardiovascular factors already linked to dementia, like high blood pressure and smoking. “We found a steadily increasing risk associated with ever-higher blood glucose levels, even in people who didn’t have diabetes,” Dr. Crane said. Of particular interest: “There’s no threshold, no place where the risk doesn’t go up any further or down any further.” The association with dementia kept climbing with higher blood sugar levels and, at the other end of the spectrum, continued to decrease with lower levels.
This held true even at glucose levels considered normal. Among those whose blood sugar averaged 115 milligrams per deciliter, the risk of dementia was 18 percent higher than among those at 100 mg/dL, just slightly lower. The effects were also pronounced among those with diabetes: patients with average glucose levels of 190 mg/dL had a 40 percent higher risk of dementia than those whose levels averaged 160 mg/dL. Though a longitudinal study like this one provides insight into the differences between people, it can’t explain why higher blood glucose might be connected to dementia, or tell individuals whether lower blood glucose is protective. “People shouldn’t run for the hills or try crazy diets,” Dr. Crane cautioned. While an epidemiological study like this one can guide further exploration, he said, “This doesn’t show that changes in behavior that lower your individual blood sugar would decrease your individual risk of dementia.” As for the blood glucose levels the study recorded, “clinically, they’re not big differences,” said Dr. Medha Munshi, a geriatrician and endocrinologist who directs the geriatric diabetes program at the Joslin Diabetes Center in Boston, who was not involved in the study. “I wouldn’t change my goals for diabetes management based on this study.”
Nor would she warn someone whose blood glucose hits 115 mg/dL that he or she faces a greater risk of dementia. But because diabetes itself can pose such a threat to health and quality of life, she still urges patients to adopt healthy practices like exercising regularly and maintaining a normal weight to try to avoid the disease. If by doing so they also lower their dementia risk — and knowing that would require a different study, focused on interventions — that would be a bonus. This research “offers more evidence that the brain is a target organ for damage by high blood sugar,” said Dr. Munshi. “And everyone is still working on the ‘why’.”